东湖自形成以来有人类活动并留下遗迹、传说的可追溯到春秋时期。《史记·楚世家》载“熊渠生子三人。当周夷王之时，王室微，诸侯或不朝，相伐。渠甚得江汉间民和，乃兴兵伐庸、杨粤，至于鄂，熊渠曰：‘我蛮夷也，不与中国之号谥。’乃立其长子康为句（禀）王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王，皆在江上楚蛮之地。”鄂，据《九州记》载在今武昌，《括地志》也说“武昌县，鄂王旧都。今鄂王神即熊渠子之神地。“在今岭内有饮马池，相传为鄂王筑池饮马之所。九女墩后有楚王墓，传为鄂王死后的墓葬。
    春秋五霸之一的楚庄王在历经“三年不鸣，一鸣惊人。三人不蜚，蜚将冲天”的观察思考后，重贤臣，远小人，使楚国日益强盛。在东湖磨山东有鼓架山与清河桥，传说为楚庄王击鼓督战的地方。据《东周列国志》载：楚庄王巡猎途中，令尹斗越椒在宫庭发起政变，追杀楚庄王至此，两军隔桥对望。楚军有神箭手养由基隔桥与斗越椒比箭，一箭射死斗越椒，庄王在山由击鼓督战，平息了叛乱，从此，鼓架山因此而得名。屈原作为战国时期的爱国主义诗人和杰出的政治家，足迹曾到过东湖。《楚辞》中有此记载。《九章·涉江》中有“……。鄂渚而反顾兮，矣秋冬之绪风。“《九章·哀郢》中有“登大坟以远望兮，聊以舒吾忧心。”句中的鄂渚就在今天的黄鹤楼附近，“大坟”即现在的龟山。
    三国是群雄纷争，战乱不断的时期。武汉在军事上有“襟三江而带五湖，控蛮荆而引瓯”的战略地位，为军家必争之地。著名的赤壁之战就发生在武汉周边蒲圻。魏、蜀、吴三军在东湖都留下了遗迹与传说。据《湖北通志》载：“刘备郊天台在磨儿山。”磨儿山即今磨山，刘备郊天台在磨山第山峰，相传赤壁之战时，刘备为祈求上苍保佑、在磨山设坛祭天，郊即祭的意思。珞珈山有曹操庙，相传曹曾寄宿此处。白马洲有鲁肃的马冢，传说鲁肃以吴国赞军校的官职助周瑜破曹后，骑白马转回夏口，马陷泥中而死，葬马于此洲。伏虎山东麓有卓刀泉，相传关羽接应刘备一地，从长坂坡来夏口，屯兵于伏虎山，一日军中无水，关羽卓万于地，水即涌出成泉。
    至隋唐，东湖优美的自然环境吸引不少文人墨客聚会于此，并留有摩岩遗迹。唐代贞观年间在洪山建有弥陀寺和正心书院，相传系鄂国公慰迟敬得的读书处。山上有东岩石刻诗：“几处稻梁喧鸟雀，数声钟声起渔樵”。山的西南麓有唐代著名文人李北海的故居，诗人李白亦曾居此作诗吊念李北海，并在水果湖留有放鹰台遗迹。
    宋代庆元元年(公元1195年)荆南参军赵淳在洪山建有东岩阁，作《东岩阁记》刻于石上，依据山上奇岩怪石的形态，分别命以：云根、云肩、飞雪、栖霞、半霄、清啸、爽垲、翠屏、堆云、狮子峰等名，用各种书体刻于石上。南宁著名抗金英雄岳飞三次北伐均从武汉起兵，在东湖的洪山曾有岳飞读书处，山上有古松，相传为岳飞驻军武昌时亲手所植。南宁理宗端平年间(公元1234—1236年)，荆湖制置使孟珙和都统张顺秦请宁理宗赵昀，将随州大洪山的幽济禅寺迁至武昌东山(即今洪山)弥陀寺，赐名“崇宁万寿禅寺”。历经几朝的建设，东湖的洪山成为市人踏青的最佳去处。
    元代在洪山建有灵济塔，因在洪山，俗称洪山宝塔。《宣通寺塔碑记》载“灵济塔即宝通塔，始作于元统二年(公元1234年)，迄工于元至正初年(公元1341年)。
    明太祖朱元璋在建立明王朝后，封其第六子为楚王，相传明楚潘曾在东湖喻家湖南种芦取笛簧，月明夜静，笛声悠扬。东湖吹笛景区、吹笛山由此而得名。
    清同治十二年(公元1873年)复修灵济塔，翌年告成。在东湖西北岸传说太平国九位女兵，为抗击清军而壮烈牺牲。其合葬墓称“九女墩”。
    民国以来．随着私家园林的崛起，东湖之滨相继建设了一些别墅山庄，最早多集中在东湖西北岸和珞珈山一带。民国初年，有石星川在洪山营造的“官园”，夏斗寅在珞珈山营造的“夏家花园”(亦称养虎山庄)。
    1930年，民族资本家周苍柏在东湖创设海光农圃，建游泳池，游船码头、动物园等，为广大市民提供正当的娱乐场所。
    1931年，湖北省主席夏斗寅在蒋介石40寿辰时，于东湖湖心岛上修建中正亭(今湖光阁)。
    1932年，民族工商业者曹琴萱在珞珈山南麓兴建“种因别墅”(今珞珈山宾馆)。
    1935年，湖北省政府成立以李范一为主任委员会东湖建设委员会，集思广益，计划建设东湖。
    东湖有良好的自然条件，沿湖又有不少的名胜古迹，可是在解放前，这美好的湖山，却被剥削阶级霸占着，美好的湖山受蹂躏，名胜古迹受冷落，东湖一片荒野死寂。那时，在东湖的西北岸，有一个所谓“海光农圃”，名为“农圃”，实际上只有三、四十名农工，种了点水稻、梨树，开了一间粉坊。广阔的湖面水域被渔霸霸占着。帝国主义为了进行文化侵略，在东湖的西北岸办了一个教会医院，强占了一大片土地。国破山河碎。那时的东湖，除了所谓的“湖光阁”、医院外，没有任何其他的建筑，没有任何风景点。道路崎岖难行，非常荒凉孤野。那时，东湖沿湖的劳动人民仅有的只是极少数的破船和茅草棚，有的连茅草棚也没有，一年四季栖身破舟，生活十分贫苦。群众说，那时的东湖是“兔子不拉屎”的地方，更没有游人到此。
    “萧瑟秋风今又是，换了人间。”一九四九年，武汉解放了，东湖也随之回到了人民的手里。党在领导人民进行社会主义建设的同时，也十分关怀人民的文化生活和娱乐休息。1950年，当时的中南军政委员会作出决定，将东湖周围三至五里地区辟为风景区，并成立了东湖风景区建设委员会，开始兴建东湖风景区。
    党和国家领导人十分关怀东湖风景区的建设。1949年5月，武汉解放。9月24日，根据周苍柏先生要求，报请周恩来总理批准，将海光农圃作为民族资本经济接收。复经中南军政委员会第二次会议决定，将“海光农圃”更名“东湖公园”。1950年12月2日、中南军政委员会以八十八号通令将“东湖公园”改称“东湖风景区”、成立以陶铸为主任委员，张执一、郑绍文、周苍柏为副主任委员的东湖建设委员会，负责东湖风景区的规划建设。1963年，武汉市人民委员会对东湖风景区的建设和管理作了新的决定，并成立以刘惠农为主任委员，夏世厚、魏迁槐为副主任委员会东湖建设委员会。毛泽东同志和刘少奇、周恩来同志等老一辈无产阶级革命家曾经多次到东湖视察、休息，朱德同志在视察东湖后还专门为东湖题了词。叶剑英、董必武、宋庆龄、郭沫若、何香凝等党和国家领导人也都为东湖题词、题诗、题字。1982年11月8日，国务院以国发[1982]136号文将东湖风景区审定为第一批国家重点风景名胜区。根据武汉市总体规划，对东湖风景区的范围重新划定。1985年4月13日，为了加强东湖风景区的规划、管理、建设，经武汉市委、市政府研究决定，将东湖风景区管理处升格为东湖风景区管理局。在党和国家领导人的关怀和鼓舞下，在地方各级党组织的领导下，经过近三十年的努力，现在的东湖已初具规模，成为武汉市一个最大的游览区。
    东湖作为风景区从1950年正式动工兴建，到一九五八年，短短的七、八年间，就修建了七十多处别致多姿的亭、台、楼、阁和风景点的各种设施。环绕东湖风景区的各种建筑群的设计建造．都尽量和东湖的景色相协调。长天楼、行吟阁、濒湖画廊、屈原纪念馆、水云乡等建筑物，均具有民族风格、地方特色和社会主义的时代精神。这些建筑形式与隔岸的武汉大学的建筑风貌浑然一体，大大丰富了东湖的景物内容，增添了东湖的风景色彩。随着各种建筑物的兴建，各个风景点也逐步形成。
    为了点缀东湖的湖光山色，增添游览内容，在风景区内还塑造了不少生动活泼，形态逼真的大象、鹿等动物形象，这是小朋友和青年人喜爱的游览项目。他们或骑上爬下，相逐嬉戏，或依傍其间，拍照留念。
    为了配合风景区的开放，近三十年来，修建主要干道四万多米（包括沿湖沥青、水泥路一万六千米左右，不包括公园内的道路），环湖修建驳岸和护坡三万多米，大大方便了游人的游览和观赏。
    在党和毛泽东同志关于“园林结合生产”的方针指引下，经过近三十个冬春的奋战，在东湖风景区内种植了法桐、樟树、池杉、水杉、雪松等各种树木，栽培了金柑、蜜桔等果树，兴建了苗圃、花圃，现在的东湖已是四季常青，四季花香。
    可以这样说，解放前的东湖是一张白纸，解放后，在这张白纸上，我们画出了最新最美的画图，真是“红雨随心翻作浪，青山着意化为桥。”现在，东湖已以她的秀丽多姿呈现在游人面前，供游人游览观赏。